Productora atribuye a su fe el sobrevivir al cáncer para completar película sobre el Holocausto: "El Optimista"
Cuando a la productora Jeanine Thomas le diagnosticaron cáncer en etapa cuatro en 2021, los médicos le advirtieron que solo tenía un 50% de probabilidades de sobrevivir a una cirugía de alto riesgo.
Su respuesta fue inmediata: "Tengo una película que terminar", recordó haber pensado. "Voy a volver y lo voy a hacer".
[Estamos en WhatsApp. Empieza a seguirnos ahora]
Para Thomas, la película era "The Optimist" [El Optimista] un drama intergeneracional inspirado en la vida del sobreviviente del Holocausto Herbert Heller. Para ella, el proyecto era un llamado innegable de Dios.
Reciba GRATIS nuestras últimas noticias
"Me gusta decirle a la gente que fui llamada por Dios para hacer esta película", dijo a The Christian Post Thomas, madre de cuatro hijos, . "Quería ayudar a sanar el pasado y el presente".
La película, ambientada en el norte de California y que llega a los cines el 11 de marzo, es protagonizada por Stephen Lang y Elsie Fisher, y narra la improbable amistad entre un anciano sobreviviente del Holocausto y una adolescente con problemas. A medida que ambos comparten sus heridas no expresadas, su conexión se convierte en un camino hacia la empatía, la sanidad y un propósito renovado.
Según Thomas, conoció a Heller en 2015 y quedó inmediatamente impresionada por su resiliencia. Nacido en 1929 en Teplice-Sanov, Checoslovaquia, Heller sobrevivió a los horrores del Holocausto tras ser deportado al gueto de Terezín y más tarde a Auschwitz. Con solo 15 años, escapó durante una marcha de la muerte en enero de 1945.
Después de la guerra, Heller emigró a los Estados Unidos, estableciéndose finalmente en California. Construyó una nueva vida, ascendiendo en su trabajo en la tienda Macy's antes de abrir su propia tienda por departamentos para niños que dirigió durante casi cinco décadas.
Durante la mayor parte de su vida, rara vez habló del trauma que sufrió. Pero eso cambió en 2004, cuando grabó su testimonio para el Bay Area Holocaust Oral History Project y comenzó a hablar en público, especialmente a los jóvenes.
Thomas, quien pasó una década desarrollando la película con el escritor y director Finn Taylor, dijo que presenciar esas charlas le cambió la vida; pronto comenzó a organizar conferencias para el anciano sobreviviente en toda el Área de la Bahía. Verlo dirigirse a audiencias de secundaria, dijo, le dejó una profunda impresión.
"Él me dijo: '¿Puedes conseguirme charlas en las escuelas?'", recordó. "Me dijo: 'Acabo de jubilarme y estoy aburrido'. Tenía 88 años, y los chicos simplemente prestaban atención. No había teléfonos a la vista. Nada. Realmente les impactó".
En ese momento, supo que su historia merecía estar en la pantalla. Pero más allá de ser una historia sobre el Holocausto, Thomas quería que la película ayudara a los espectadores a conectar el sufrimiento pasado con las luchas presentes.
"Dije: 'Esto tiene que ser una película'", comentó. "No solo para honrar la historia de Herbert, sino por la forma en que impactó a los jóvenes. Tenemos que honrar el Holocausto y todo lo que la gente pasó. Pero hoy, la segunda causa principal de muerte entre las personas de 10 a 34 años es el suicidio. También tenemos que prestar atención a eso".
"Quería que la película ayudara a sanar tanto el pasado como el presente".
Mientras desarrollaba el proyecto, Thomas recibió la devastadora noticia de su cáncer en etapa cuatro, y los médicos le advirtieron que las probabilidades eran inciertas. La noche antes de la operación, con un 50% de probabilidades de sobrevivir, yacía sola en una habitación de hospital en el apogeo de la pandemia de COVID-19, sin poder recibir visitas.
En ese momento de quietud, dijo que experimentó algo que todavía le cuesta explicar.
"Escuché una voz de lo alto que decía: 'Puedes irte durante la cirugía. Pero si eliges quedarte, tienes que hacer lo que viniste a hacer aquí'", relató. "Dije: 'Me quedo'".
Para Thomas, esa decisión reforzó una lección que vio reflejada en la vida de Heller: la perseverancia y la esperanza son a menudo una elección.
"Uno dice la palabra 'elección', y realmente creo que todo se reduce a eso", dijo. "Para Herbert y para cualquiera que pase por experiencias horribles, tiene que haber una elección de perseverar".
"Sé que suena extraño, pero el cáncer fue casi un regalo de Dios", añadió Thomas. "Sin él, no sé si habría superado todos los obstáculos para terminar la película. Me di cuenta de que podría no tener un mañana. Así que, ¿por qué esperar?"
A diferencia de muchas películas sobre el Holocausto que se centran únicamente en eventos históricos, "The Optimist" se centra en la relación entre generaciones: un sobreviviente del Holocausto y una adolescente moderna que lucha con su propio dolor. Thomas dijo que esa dinámica fue intencional.
"Somos inter-religiosos. Somos inter-generacionales", dijo. "Y siento que realmente tenemos que volver al amor".
La película también destaca un aspecto menos conocido de la supervivencia de Heller: la familia cristiana que lo ayudó a escapar durante la marcha de la muerte.
"La gente común puede hacer cosas extraordinarias", dijo. "Eso es lo que quería mostrar. ...Pero en la vida, él no veía distinciones entre él y los demás por su fe", dijo ella. "Así es como debería ser la vida".
Durante décadas, Heller mantuvo su historia en privado porque, según Thomas, no quería que los demás le tuvieran lástima. Pero una vez que comenzó a compartir su testimonio públicamente, descubrió el impacto que tenía en los demás, especialmente en los jóvenes.
Recibió innumerables cartas de estudiantes que decían que su historia cambió la forma en que veían sus propias luchas. En una era de redes sociales, desinformación y una inteligencia artificial que avanza rápidamente, Thomas enfatizó que las historias basadas en la verdad importan más que nunca.
"Él quería que la gente lo viera como una persona, no como una víctima", dijo Thomas. "Los jóvenes buscan un sentido. Quieren un propósito".
"Los jóvenes buscan algo real", dijo. "Quieren una conexión más allá de las redes sociales".
Heller falleció en 2021 a los 92 años, dejando un legado que Thomas espera que la película continúe. Para reforzar su misión, se ha comprometido a donar gran parte de su participación en el proyecto a organizaciones que apoyan a sobrevivientes del Holocausto que viven en la pobreza —miles de sobrevivientes del Holocausto en los Estados Unidos viven en la pobreza— y a iniciativas de salud mental para jóvenes.
"Ese es realmente el corazón de la película", dijo. "Cuando escuchas una historia individual, se vuelve mucho más difícil negar que estos eventos ocurrieron. ...Solo queremos que los jóvenes vivan felices y encuentren su propósito".
Si Heller estuviera vivo para ver la película terminada, Thomas cree que su mensaje sería simple: transformar el sufrimiento en algo significativo.
"Él querría que la gente tomara cualquier dificultad por la que haya pasado y la convirtiera en un regalo para el mundo", dijo. "Tomar el sufrimiento y convertirlo en un diamante. Quiero hacer del mundo un lugar mejor mientras esté aquí".
Tras sobrevivir tanto al cáncer como al largo viaje de dar vida a "The Optimist", Thomas dijo que la misión se siente más clara que nunca.
"Honestamente", dijo, "me gusta la persona en la que me he convertido a través de esto".
