Iglesia de Texas demanda al gobierno por tarifa de instalación de agua de 83.000 dólares: 'impuesto al agua bendita'

Una iglesia de Texas está emprendiendo acciones legales contra su distrito municipal de servicios públicos local, alegando que las elevadas tarifas de instalación del grifo de agua impuestas a la congregación sirven efectivamente como un impuesto contra una organización que de otro modo estaría exenta de impuestos.

Grace Woodlands Church en The Woodlands, al norte de Houston, alega que los funcionarios del Distrito de Servicios Municipales del Sur del Condado de Montgomery cobraron de más a la iglesia por instalar un grifo de agua en las instalaciones a principios de este año, según una demanda presentada en el tribunal de distrito el 15 de noviembre .

Los distritos municipales de servicios públicos son subdivisiones políticas en Texas que brindan agua, alcantarillado, drenaje y otros servicios.

Según se informa, una cotización original del distrito estimó que conectar la línea de agua de la iglesia no costaría más de $24,900. Pero las facturas posteriores elevaron el precio a $61,500 antes de subirlo a $147,938, bajarlo nuevamente a $61,500 y finalmente establecerse en $83,780.

La demanda afirma que las tarifas excedieron el costo de la mano de obra, el equipo y los materiales necesarios para el grifo de agua y que la iteración más alta de la tarifa equivalía a 15 años de impuestos si no estuvieran exentos de impuestos.

La cuenta más reciente fue más de lo que la iglesia pagaría en siete años, afirma la demanda.

"El Distrito insiste en que estas tarifas adicionales están justificadas porque no puede cobrar impuestos a Grace ya que es una organización religiosa exenta de impuestos", dice la demanda. "Pero estas tarifas son simplemente impuestos con un nombre diferente".

"El Distrito está intentando reemplazar los impuestos, que podría recaudar si Grace fuera una entidad sujeta a impuestos, con tarifas muy superiores a las pagadas por cualquier usuario sujeto a impuestos", continúa la demanda. "En consecuencia, el intento del Distrito de imponer estos impuestos a una entidad no sujeta a impuestos como Grace, independientemente de cómo se caractericen esos impuestos, es ilegal".

La iglesia pagó a regañadientes la tarifa de 83.780 dólares en septiembre, pero ahora pide 250.000 dólares o menos en concepto de daños y perjuicios. La iglesia quiere que un tribunal reconozca una violación del Código de Aguas de Texas, la Ley de Restauración de la Libertad Religiosa de Texas y la Cláusula de Libre Ejercicio de la Primera Enmienda de la Constitución de Estados Unidos.

El reverendo Steve Riggle, cuya iglesia Grace Woodlands ha funcionado durante 18 años y tiene aproximadamente 4.000 miembros, protestó por la tarifa durante una reunión de la junta directiva de la MUD en marzo, según las actas de la reunión informadas por el Houston Chronicle .

Riggle citó el Código Fiscal de Texas para reclamar exenciones fiscales para organizaciones religiosas, aunque un abogado del distrito rechazó el argumento afirmando que la ley estatal "da a los distritos de agua la autoridad para recuperar el costo de proporcionar servicios a entidades no sujetas a impuestos", según el minutos .

"Por ejemplo, el Distrito tiene derecho a cobrar a una entidad no sujeta a impuestos el costo de proporcionar la planta central y las instalaciones de agua, alcantarillado y drenaje necesarias para dar servicio a la entidad no sujeta a impuestos", afirma el acta de la reunión. 

Grace Woodlands Church está representada por abogados del First Liberty Institute, una organización sin fines de lucro con sede en Plano, que señaló en un comunicado que han luchado con éxito en casos similares de "impuesto al agua bendita" en nombre de Magnolia Bible Church, First Baptist Church y Believers Fellowship, también en Condado de Montgomery.

"La libertad religiosa es algo precioso, que se gana con esfuerzo y se pierde fácilmente", dijo Jeremy Dys, asesor principal de First Liberty, a The Christian Post sobre las implicaciones más amplias de tales casos.

"Ya sea por animosidad o simplemente buscando más vías de financiación para una burocracia gubernamental cada vez mayor, es fundamental garantizar que el gobierno respete el impacto inconmensurable que nuestras iglesias brindan a la comunidad".

"Es por eso que hace tiempo que eliminamos la obligación de pagar impuestos a los lugares de culto. Si los funcionarios del gobierno se niegan a respetar eso, nuestras comunidades (y agencias gubernamentales) se verán abrumadas para satisfacer las necesidades que antes satisfacían las personas de fe y sus instituciones religiosas".

CP se comunicó con el Distrito Municipal del Sur del Condado de Montgomery y su abogado, pero no recibió respuesta al cierre de esta edición.