Gateway Church, elders fight to stop discovery in Cindy Clemishire’s defamation lawsuit
En un intento por evitar la presentación de documentos y la toma de declaraciones juradas en la demanda por difamación presentada por Cindy Clemishire, sobreviviente de abuso sexual infantil, la Iglesia Gateway en Southlake, Texas, y sus ancianos independientes buscan anular un reciente fallo judicial que rechazó su moción para desestimar la demanda, argumentando que los tribunales seculares carecen de jurisdicción en asuntos religiosos.
Esta defensa fue invocada por la iglesia y los ancianos John D. "Tra" Willbanks, Kenneth W. Fambro II y Dane Minor, a través de la doctrina de abstención eclesiástica. Se trata de un principio legal que impide a los tribunales civiles adjudicar disputas que les exijan pronunciarse sobre asuntos de doctrina religiosa, fe o gobierno interno. El principio también se basa en las Cláusulas de Establecimiento y de Libre Ejercicio de la Primera Enmienda, que buscan proteger a las instituciones religiosas de la intervención estatal en asuntos estrictamente religiosos.
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"Para empezar, la pertinencia de cualquier orden que obligue a los Ancianos Independientes y a Gateway a someterse a la fase de descubrimiento frente a la doctrina de abstención eclesiástica plantea importantes cuestiones legales relativas a la Primera Enmienda", argumentaron los abogados de la Iglesia Gateway y los ancianos independientes en una moción conjunta de emergencia para suspender un proceso limitado de descubrimiento en la demanda por difamación, a la espera de una revisión de mandamus.
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Un auto de mandamus es una orden "emitida por un tribunal para obligar a un tribunal inferior o a un funcionario u organismo gubernamental a realizar un acto concreto, generalmente para corregir una acción u omisión anterior".
Los abogados de la Iglesia Gateway y sus ancianos independientes insisten en que la demanda de Clemishire debería haber sido desestimada en virtud de la doctrina de abstención eclesiástica.
"Estas cuestiones no son susceptibles de una revisión significativa a través de los procesos normales de apelación... una vez que [una] organización religiosa se ha visto obligada a revelar información en contravención de sus derechos de la Primera Enmienda, cualquier daño resultante no puede deshacerse", argumentaron los abogados. "Por lo tanto, para obtener una revisión significativa de estas cuestiones, es necesario que los Ancianos Independientes y Gateway busquen el recurso extraordinario del auto de mandamus".
La Iglesia Gateway y sus ancianos independientes han solicitado al tribunal que suspenda el proceso de descubrimiento hasta que el Tribunal de Apelaciones de Dallas haya completado la revisión de su apelación de mandamus.
"El recurso de mandamus... resultará en última instancia inadecuado si, mientras tanto, se exige a los Ancianos Independientes y a Gateway que se sometan al intrusivo proceso de descubrimiento de los Clemishire, entreguen materiales relacionados con las deliberaciones internas de la iglesia y, por lo tanto, pierdan las protecciones constitucionales que ofrece la Primera Enmienda", argumentaron. "En consecuencia, se justifica la suspensión para garantizar a los Ancianos Independientes y a Gateway una oportunidad adecuada y significativa de solicitar la revisión de esa decisión mediante un auto de mandamus".
En una orden de dos páginas a principios de este mes, la jueza del Tribunal de Distrito del Condado de Dallas, Emily Tobolowsky, denegó la moción de Gateway para desestimar la demanda por difamación de Clemishire contra la iglesia, su asediado fundador, Robert Morris, y otros acusados.
"Tras examinar los alegatos, las respuestas de los demandantes, la legislación aplicable y los argumentos de los abogados, y revisar las pruebas, el Tribunal considera que los alegatos deben ser DENEGADOS", escribió Tobolowsky.
En una orden separada de 16 páginas del 11 de noviembre, Tobolowsky también concedió la moción de Clemishire para un aplazamiento y un descubrimiento limitado para oponerse a las mociones de los acusados de desestimar su demanda en virtud de la Ley de Participación Ciudadana de Texas (TCPA) en audiencia pública. La TCPA es una ley de 2011 que protege a los ciudadanos de demandas destinadas a reprimir sus derechos de la Primera Enmienda.
Se ordenó a todos los acusados que proporcionaran respuestas por escrito y presentaran documentos en respuesta a las solicitudes de descubrimiento propuestas por Clemishire, que se centran principalmente en las comunicaciones internas y externas que los oficiales de la iglesia mantuvieron sobre el manejo de sus denuncias de abuso sexual infantil contra Morris.
El fundador de la Iglesia Gateway, Robert Morris, recibió una condena de seis meses de prisión y una sentencia suspendida de 10 años durante una audiencia en el Tribunal del Condado de Osage, Oklahoma, el 2 de octubre, tras declararse culpable de abusar sexualmente de Clemishire, de 55 años, durante 4 años y medio en la década de 1980, comenzando cuando ella tenía 12 años. En ese momento, Morris, quien fundó la Iglesia Gateway en el año 2000, se desempeñaba como evangelista itinerante.
En su demanda por difamación, Clemishire y su padre, Jerry Lee Clemishire, reclaman más de un millón de dólares por daños y perjuicios, alegando que Morris y los líderes de la Iglesia Gateway caracterizaron públicamente de forma errónea el abuso que ella sufrió como una "relación" consentida con una "jovencita", en lugar de una agresión sexual a una menor, después de que el abuso se hiciera público en 2024.
En una declaración jurada fechada el 6 de noviembre, Clemishire dijo que las declaraciones hechas tanto por Morris como por los antiguos ancianos de la Iglesia Gateway la llevaron a ser acosada por seguidores de la Iglesia Gateway y miembros del público.
"El 14 de junio de 2024, Robert Morris hizo una declaración pública a The Christian Post en la que minimizó falsamente mi violación, refiriéndose a ella únicamente como 'comportamiento sexual inapropiado con una jovencita'", escribió Clemishire.
"Poco después, en junio de 2024, los Ancianos de la Iglesia Gateway emitieron su propia declaración al personal de Gateway en la que afirmaban que 'el pastor Robert ha sido abierto y franco sobre un fallo moral que tuvo hace más de 35 años cuando tenía veintitantos años' y republicaron la declaración que Robert Morris hizo a The Christian Post", continuó.
"Estas declaraciones eran falsas y engañosas porque minimizaban la violación que Robert Morris cometió contra mí, una niña de 12 años, como algo que fue solo 'inapropiado' en lugar de criminal, e implicaban que los actos sexuales fueron consentidos al clasificarme como una 'jovencita'".
