La última conferencia general significativa del Metodismo Unido

La Conferencia General del Metodismo Unido comenzó el 23 de abril en Charlotte, Carolina del Norte. Probablemente será la última convención gobernante importante para el Metodismo Unido a medida que la denominación, junto con el resto del denominacionalismo estadounidense, retroceda hasta llegar a ser casi irrelevante.

Esta Conferencia General liberalizará las enseñanzas del Metodismo Unido sobre el matrimonio y el sexo, por las cuales tradicionalistas y progresistas han luchado durante 50 años. Entre 2019 y 2023, más de 7.660 iglesias tradicionalistas, incluidos hasta 1,5 millones de miembros, abandonaron la denominación bajo una política temporal que permitía la salida con propiedades.

En 2019, una Conferencia General especial reafirmó las políticas oficiales del Metodismo Unido que afirman el sexo solo dentro del matrimonio monógamo entre hombres y mujeres, por una votación del 53%. Después de la salida masiva tradicionalista, esta Conferencia General fácilmente debería revertir la enseñanza oficial. El nuevo lenguaje propuesto eliminaría las prohibiciones y simplemente “afirmaría la sexualidad humana como un don sagrado y reconocería que la intimidad sexual contribuye a fomentar el bienestar emocional, espiritual y físico de las personas y a fomentar relaciones sexuales saludables basadas en el amor, el cuidado y la respeto."

Se niega a conectar el sexo con el matrimonio o incluso con la monogamia.

De las siete principales denominaciones protestantes (históricamente liberales), el Metodismo Unido, que es la más grande, es casi la última en liberalizarse sexualmente, precedida por la Iglesia Unida de Cristo, la Iglesia Episcopal, la Iglesia Presbiteriana (EE.UU.), la Iglesia Evangélica Luterana y la Iglesia Cristiana. Iglesia (Discípulos de Cristo). Las Iglesias Bautistas Estadounidenses (originalmente la Convención Bautista del Norte) no se han liberalizado oficialmente.

El Metodismo Unido es casi el último en liberalizarse gracias a su gran número de miembros en África, que es abrumadoramente tradicionalista y donde se encuentra la mayoría de los miembros de la iglesia. Anteriormente, el Metodismo Unido había informado de siete millones de miembros de iglesias en África y 5,7 millones en los EE.UU., pero inexplicablemente recientemente informó de 4,6 millones en África. Después de la salida de la iglesia, es probable que el número de miembros en Estados Unidos sea de unos cuatro millones. En 1968 el Metodismo Unido, en su año de nacimiento tras la fusión entre la Iglesia Metodista y la Iglesia Evangélica de los Hermanos, tenía once millones de miembros en Estados Unidos. 

En la década de 1960, el Metodismo Unido y la Convención Bautista del Sur tenían aproximadamente la misma membresía. Los bautistas del sur también están perdiendo miembros, pero su membresía es ahora aproximadamente tres veces mayor que la del Metodismo Unido: cuatro millones frente a trece millones.

Muchos se han preguntado por qué los tradicionalistas abandonaron el Metodismo Unido cuando durante cinco décadas habían ganado todas las votaciones principales sobre sexualidad desde 1972 hasta 2019. Antes de las salidas, la mayoría de los delegados elegidos para la Conferencia General de 2020, que se pospuso repetidamente hasta 2024, eran tradicionalistas. Pero las iglesias tradicionalistas estaban en un aprieto. El plazo para una política temporal que permitía la salida de la iglesia con propiedades, aprobada en 2019, concluyó en 2023. Esperar a lo que sucediera en 2024 era arriesgado.

E incluso si los tradicionalistas hubieran obtenido otra victoria en materia de sexualidad en la Conferencia General de este año, habría hecho una ligera diferencia. Sólo los votos africanos hicieron posible esta victoria. Los tradicionalistas estaban perdiendo terreno en Estados Unidos y ya no podían elegir obispos tradicionalistas en ningún lugar del país. Las burocracias nacional y local eran hostiles a los tradicionalistas. Después de 59 años de pérdida continua de miembros, el metodismo unido es esclerótico y burocrático, incapaz de revertir sus seis décadas de decadencia. Los viejos huesos no pudieron volver a levantarse.

Los tradicionalistas esperan que esta Conferencia General, a lo sumo, pueda crear un nuevo camino para la salida de las iglesias. Después de que esta Conferencia General se liberalice, más iglesias querrán salir. Se instó a muchas iglesias locales a esperar esta Conferencia General, ignorando que su camino hacia la salida probablemente concluiría en 2023. Es poco probable que esta Conferencia General ofrezca otro camino de salida. Pero podemos orar.

Los delegados africanos se sentirán decepcionados por la Conferencia General de este año, pero es de esperar que estén preparados para la derrota. También son mucho menos numerosos de lo que deberían debido a los habituales problemas de visado, que este año fueron peores de lo habitual. En 2019, 31 asientos de delegados africanos estaban vacíos debido a la falla de visa. Este año, 70 escaños, o el 25% de los escaños africanos, aparentemente están vacíos gracias a los visados. Muchos se quejan de que las autoridades metodistas unidas fueron especialmente delincuentes e inútiles este año, incluso con cuatro años adicionales para planificar.

Nosotros, los movimientos de renovación del Metodismo Unido, en cada Conferencia General desde 2004, hemos trabajado para ayudar a los delegados africanos con sus visas, a veces pidiendo a los miembros metodistas unidos del Congreso que intervengan, con un éxito desigual. (Luego el senador estadounidense Jeff Sessions llamó personalmente a algunas embajadas estadounidenses en África). Cuando se negaron las visas a los delegados, los delegados suplentes no tenían fondos de la iglesia para reemplazar a los delegados bloqueados. A menudo, los grupos de renovación pagaban para que asistieran suplentes. Siempre ha sido una lucha lograr una representación africana justa. Incluso si todos los africanos pudieran obtener visas, su representación, debido a la fórmula, nunca asignó escaños proporcionales a su población. Aunque son mayoría en la iglesia, este año sólo obtienen un tercio de los delegados. Como el veinte por ciento de ellos no pudo asistir, son quizás sólo una cuarta parte de los delegados presentes.

Cuando los delegados estadounidenses voten a favor de liberalizar las enseñanzas de la iglesia, los delegados africanos, incluso si están preparados, se angustiarán. No está claro hasta qué punto permanecen en el Metodismo Unido. Los institucionalistas estadounidenses están impulsando la “regionalización” que permita a África establecer sus propias reglas sobre sexualidad. Pero muchos, y probablemente la mayoría, de los africanos no encontrarán tolerable ese plan. En el pasado ya han rechazado por amplia mayoría esta propuesta. Dentro de cinco años espero que entre el 80% y el 90% de los africanos hayan abandonado el metodismo unido, dejando a la denominación casi en su totalidad en Estados Unidos, sólo con un pequeño número en Europa y Filipinas.

¿Hasta qué punto esta historia metodista unida es importante para el cristianismo estadounidense y la cultura en general? No mucho, ya que es la culminación de una trayectoria de varias décadas para las principales denominaciones protestantes que comenzó teológicamente hace más de 100 años, acompañada de fuertes pérdidas de membresía desde la década de 1960. El protestantismo tradicional y el metodismo unido ya no son importantes institucionalmente en Estados Unidos. De hecho, estas instituciones son cada vez menos importantes incluso para los miembros de estas denominaciones. Los miembros de la iglesia menores de 60 años generalmente son indiferentes a las denominaciones y asisten sólo por compromiso con la iglesia local. La mayoría no estará interesada en lo que haga esta Conferencia General. Pero el impacto liberalizador de esta Conferencia General afectará, con el tiempo, a casi todas las iglesias locales. El grupo de clérigos se volverá aún más liberal, a medida que el clero tradicionalista se vaya o se jubile, y los jóvenes tradicionalistas que persiguen el ministerio busquen en otra parte.

Espero que el Metodismo Unido funcionalmente no exista en 10 años (aunque las agencias eclesiásticas con grandes donaciones sobrevivirán de forma independiente). Sus cuatro millones de miembros actuales se reducirán en cientos de miles cada año. Y los miembros restantes no estarán interesados ​​en pagar la burocracia de la iglesia nacional, someterse a obispos distantes o tolerar que una denominación sea propiedad de sus propiedades eclesiásticas. De hecho, otras denominaciones funcionalmente tampoco existirán. La Convención Bautista del Sur, también afectada por la indiferencia denominacional, puede que no esté con nosotros en 10 años.

El metodismo y el wesleyanismo como sistema de creencias y movimiento, por supuesto, perdurarán en diferentes formatos, aportando nueva vitalidad. Estoy agradecido de haberme criado y haber pasado mi vida en el Metodismo Unido, al que le debo tanto. Ocupé un cargo en mi iglesia metodista unida por primera vez en 1985, cuando tenía 20 años, representando a mi congregación en la Conferencia Anual de Virginia. En 1988, compilé un informe para mi congregación sobre la agencia de misiones metodistas unidas que intercambiaba políticas radicales por evangelismo, lo que me llevó a mi carrera de activismo eclesiástico. Es una sensación extraña no asistir a la Conferencia General este año, después de haber asistido y presentado legislación en todas las reuniones desde 1992. Esta experiencia, típicamente 10 días de noche y día de trabajo y combate, en medio de innumerables tensiones y emociones, siempre fue agotadora y estimulante. Hubo adversarios y derrotas, pero también victorias y muchos amigos. Ha sido un viaje maravilloso.

Cuando esta Conferencia General Metodista Unida se liberalice, habrá atención de los medios seguida de indiferencia, a medida que la denominación retroceda. Hay un tiempo para plantar y un tiempo para arrancar lo plantado. El Metodismo Unido y sus denominaciones predecesoras desempeñan su papel providencial. Echaré de menos la idea de una gran denominación nacional, a medida que el cristianismo estadounidense se vuelva posconfesional. Pero las expresiones nuevas y menos centralizadas del cristianismo en Estados Unidos continuarán e incluso amplificarán la obra de Dios.

Publicado originalmente en Juicy Ecumenism.